Die Entwicklung des M1 erfolgte nach den Vorgaben von BMW bei Lamborghini in Italien. Er wurde bei Baur in Stuttgart gefertigt. Das M im Namen steht für Motorsport.

Ursprünglich war der BMW M1 für den Einsatz im Motorsport geplant, nur eine Homologationsserie sollte in kleiner Auflage für den öffentlichen Straßenverkehr gebaut werden. Durch Änderungen im internationalen Reglement noch vor seiner Präsentation erwies er sich als Rennfahrzeug jedoch praktisch als überflüssig. Er wurde, mit mäßigem Erfolg, noch als Rennwagen in diversen Serien eingesetzt. Die Mehrzahl der produzierten Fahrzeuge wurde aber, entgegen der ursprünglichen Planung, als Straßenversion an Privatleute verkauft.

Im Bereich des Rennsports erlangte der M1 viel Aufmerksamkeit und Ansehen in der Procar-Serie. 1979 und 1980 starteten die fünf schnellsten Formel-1-Fahrer aus den Trainingsläufen jeweils gegen ausgewählte private Fahrer.

Zwischen 1978 und 1981 wurden nur insgesamt 460 Exemplare des M1 gefertigt.